지리산 반야봉 남쪽 해발 약 800m 고지에 자리 잡은 칠불사(경남 하동군 화개면 범왕리 소재)는 삼국 시대 초기 김해 지방을 중심으로 낙동강 유역에 있었던 가야(伽倻), 일명 가락국(駕洛國)의 태조이자 오늘날 김해 김씨의 시조가 되는 김수로왕(金首露王)의 일곱 왕자가 이 곳에 와서 수도를 한 후 모두 성불하였다고 해서 칠불사라 불리고 있습니다.
『삼국유사, 가락국기』와 『동국여지승람 하동지』등에 의하면 수로왕은 서기 42년에 태어났으며 인도 갠지스강 상류지방에 5세기부터 있었던 태양왕조 아유다국의 공주 허황옥(許黃玉)을 왕비로 맞아들여 10남 2녀를 두었는데 큰 아들 거등(巨登)은 왕위를 계승했고 차남 석(錫)왕자와 삼남 명(明)왕자는 모후의 성씨를 따라 김해 허(許)씨의 시조가 되었으며 나머지 일곱 왕자는 출가하여 허황옥의 오빠인 인도 스님 장유보옥(長遊寶玉)선사를 따라 처음에는 가야산에서 3년간 수도하다가 의령 수도산, 사천 와룡산 등을 거쳐 서기 101년 지리산 반야봉 아래 운상원(雲上院)을 짓고 더욱 정진, 수로왕 62년(서기103년) 음력 8월 15일 모두 성불이 되었다 합니다. 이들 일곱 왕자들인 혜진(慧眞), 각초(覺初), 지감(知鑑), 등연(等演), 주순(柱淳), 정영(淨英), 계영(戒英)은 성불한 후 각각 금왕행불(金王行佛), 금왕향불(金王香佛), 금왕상불(金王相佛), 금왕공불(金王空佛)로 불리었습니다.
일곱 왕자의 성불 소식을 들은 수로왕은 크게 기뻐하여 국력을 기울여 그곳에 큰 절을 짓고 일곱 부처가 탄생한 곳이라 해서 칠불사(七佛寺)라 불렀는데 이는 우리나라에 불교가 처음 전해졌다고 하는 고구려 소수림왕 2년(서기372년) 보다 약 270여년 앞선 기록입니다. 『372년 북방전래설』은 중국을 통해 전해진것임에 반해 이곳은 가락국이 바다를 통해 인도로부터 직접 불교를 받아 들였다는 사실을 말해주고 있어 이와 같은 창건 설화를 지닌 칠불사는 종래의 북방 불교 전래설과는 또 다른 남방 불교 전래설을 뒷받침하는 것으로서 학문 연구의 대상이 되고 있습니다.